Public Image Ltd.

Le son de basse de Wooble était qualifié d'"impossiblement profond" par des critiques de l'époque, le son acéré unique de la guitare de Levene (il jouait sur une guitare Veleno tout-aluminium, et une Travis Bean Wedge partiellement en aluminium) a été largement imité, notamment par The Edge des U2 débutants et Geordie de Killing Joke. Les vocaux de Lydon étaient plus discordants et incantatoires que dans les Sex Pistols, lorgnant vers le territoire de l'avant-garde d'artistes comme Yoko Ono. L'album restait, de toute façon, assez facile pour qu'un public Rock y prête attention. Il se vendit bien au Royaume Uni et en Europe.

Metal Box en 1979 a Ă©tĂ© un effort plus concentrĂ©, bien qu'ayant Ă©tĂ© crĂ©Ă©, comme First Issue, dans des circonstances notablement dĂ©concentrĂ©es. En plus des drogues et de la dĂ©sorganisation qui Ă©taient les conditions normales du groupe, Jim Walker Ă©tait parti Ă  cause de la dĂ©sillusion gĂ©nĂ©rale, laissant la place Ă  une sĂ©rie de batteurs successifs – dont un Ă  la batterie duquel Wobble mit le feu, le bien-nommĂ© Karl Burns. Des auditions se mirent en place au cours desquelles un jeune batteur, as de la baguette, fut estomaquĂ© de se retrouver en pleine session d'enregistrement.
Metal Box sortit à l'origine en trois maxi-45 tours emballés dans des boîtes de bobines de film (l'album re-sorti plus tard en un double album, Second Edition), et comprenait les lignes de basse Reggae Dub hypnotiques caractéristiques du groupe, la guitare en arpèges cristallins, et la voix lugubre, paranoïaque, injectée de conscience. Metal Box est plus brut que First Issue, plus éclaté et sans compromissions, parsemé de portions de synthétiseur ambiant. Il est maintenant largement considéré comme un disque classique, autant pour sa musique que pour sa tonalité abrupte (le format maxi-45 tours ajoutait de la profondeur et de la fidélité à ce qui était déjà un son tactile, spacieux) et se vendit assez bien à sa sortie et les années suivantes. Mais avec Metal Box PiL n'était plus un groupe rock standard, mais entrait totalement dans un autre territoire.
Un critique a écrit "ils ne sonnaient en rien comme les Sex Pistols ou n'importe qui d'autre du moment". En fait, bien que radicalement différent des autre groupes de rock américain ou britannique, PiL était lourdement influencé par le rock expérimental allemand, ou Krautrock, particulièrement Can, Neu! et l'esthétique sonore du producteur Conny Plank. Ce genre était marqué par le minimalisme, des ambiences inspirées du classique ou des inclinations atonales, via Stockhausen, et l'abandon du format de la chanson au profit de compositions longues se déployant lentement.
L'émission de danse American Banstand était, autour des années 80, parfaitement innocente de ces choses, ses goûts historiques partant de Frankie Avalon et s'étendant au Pop Rock de la douce fin des années 70. Engager PiL révélait une brèche diabolique latente en Dick Clark, leur hôte. Le groupe mima les bandes-son mornes de Poptones et Careering, de Metal Box, Lydon haranguant le cameraman et ne faisant aucun effort pour cacher le play-back. Le public fit un effort vaillant, essayant de danser et de tenir son rôle, effort ruiné par les joyeuses incitations de Lydon à venir saccager la scène. Un chaos général éclata et l'émission se termina avec le public dansant avec les musiciens, les musiciens glandant sur leurs instruments, et Lydon bavardant avec le public pendant que Careering continuait de mugir. Clark, des années après, citera cette apparition comme "un des dix meilleurs épisodes d'American Bandstand de tous les temps".
Une tournée des U.S.A. aboutit à plusieurs dates annulées et un peu plus de chaos, cette fois entre le groupe et son label américain, Warner Brothers (PiL était chez Virgin au Royaume-Uni).
Lydon avait toujours été une personnalité avec qui il était difficile de travailler, mais Levene commença à lui disputer la couronne, selon de nombreux témoignages, agissant de manière de plus en plus grandiose et désabusée, et plongeant de plus en plus profondément dans l'héroïne. Levene était une personne très petite et maigre, considérée souvent comme un "avorton". Jah Wooble était pour sa part parmi les rares musiciens artistes sensibles et les aficionados de world-music qui avait pour habitude de se battre, de mettre le feu à des gens, et de lancer des télévisions par les fenêtres d'hôtels. Quelque chose devait casser et il était clair que ça ne pouvait pas être Lydon. Curieusement, ce fut Wobble.

L'inssaisissabilitĂ© de PiL a contribuĂ© Ă  sa lĂ©gende, mais pour ceux de l'autre cĂ´tĂ© de la barrière, le groupe Ă©tait plutĂ´t "le plus paresseux du monde" – ne rĂ©pĂ©tant jamais, donnant rarement des concerts (le groupe d'origine n'a jouĂ© que cinq fois au Royaume Uni), et n'enregistrant que sous la pression du personnel exĂ©cutif. (Un de ces exĂ©cutants a appelĂ© PiL "une machine bien huilĂ©e qui brĂ»le l'argent et gĂ©nère de la fumĂ©e d'herbe et des excuses"). Quand Jim Walker s'est joint Ă  eux, il a commencĂ© Ă  traĂ®ner Ă  l'appartement de Lydon, et a remarquĂ© que Levene tĂ©lĂ©phonait de lĂ  oĂą il vivait - sans doute Ă  quelques kilomètres, puisqu'il ne le voyait jamais. Un soir, un moment après un Ă©change tĂ©lĂ©phonique, il fut Ă©tonnĂ© de voir Levene pousser la porte : le guitariste habitait l'appartement au-dessous. Il ne s'Ă©tait jamais embĂŞtĂ© Ă  monter avant.
Avec une telle esthétique comme base, il est aisé de constater combien un musicien ambitieux peut être frustré. Wooble avait sorti des simples en solo dès 1978 et a longtemps été malheureux des horaires désinvoltes du groupe et de son manque d'ambition. Alors qu'il travaillait à son premier album solo, il avait commencé à utiliser des lignes de basse de PiL comme fond d'accompagnement, et au début personne d'autre du groupe ne semblait s'en préoccuper. Quand Levene s'en aperçut, ça fournit le carburant de la rancune ; alors que les versions divergent quant au départ volontaire ou forcé de Wobble, la scission, elle, a été définitive. Au terme de ce départ, le groupe a continué à (ne pas) jouer en tant que trio sans basse.
Un concert au club rock Ritz, Ă  New York, a Ă©tĂ© le signal d'un tournant. Le noyau musical du groupe Ă©tait alors rĂ©duit Ă  Lydon et Levene (le batteur Martin Atkins avait rĂ©cemment sautĂ©), et PiL avait commençait Ă  se localiser sur New York, en partie Ă  cause d'une campagne de harcèlement de la part du MI5 – reconnue par la suite – contre le quartier gĂ©nĂ©ral du groupe, l'appartement de Londres que Lydon avait achetĂ© avec ses royalties des Sex Pistols. (Une campagne similaire allait chasser du Royaume-Uni le leader des Throbbing Gristle et de Psychic TV Genesis P. Orridge au milieu des annĂ©es 90).
Levene avait aussi commencĂ© Ă  avoir de grandes idĂ©es Ă  propos des dĂ©clarations de PiL jadis ironiques d'ĂŞtre "une corporation" et un "collectif artistique" : Tandis que des amis du groupe dont la rĂ©alisatrice Jeanette Lee avaient longtemps Ă©tĂ© des membres Ă  part entière de PiL (le batteur Jim Walker avait simplement Ă©tĂ© "laissĂ© Ă  quai" en 1980), aucun travail crĂ©atif hors des enregistrements n'avait suivi. Cependant pour le concert du Ritz, Levene dĂ©cida que PiL se rĂ©organiserait en une troupe d'improvisation multimĂ©dia – travaillant, comme d'habitude sans prĂ©paration ni rĂ©pĂ©titions.
Le groupe apparut au Ritz en jouant derrière un Ă©cran de projection. (Le batteur Sam Ulamo avait Ă©tĂ© recrutĂ© dans un bar pour le concert – un musicien de jazz de 60 ans qui n'avait jamais entendu parler du groupe auparavant). Tandis que des reminiscences d'enregistrements de PiL Ă©taient diffusĂ©es simultanĂ©ment par la sono, le groupe derrière l'Ă©cran, improvisait nettement diffĂ©remment. Lydon invectivait le public qui attendait le pĂ©pertoire habituel du groupe, ou au moins les voir, et une mĂŞlĂ©e Ă©clata au cours de laquelle le public bombarda la scène de bouteilles et arracha une toile Ă©talĂ©e sous le groupe, faisant basculer le matĂ©riel. Les promoteurs firent Ă©vacuer la salle et annulèrent le concert du lendemain, et la fureur des medias locaux de New York s'enflamma. La "maquette de 18 pouces de Stonehendge" Ă©tait dĂ©scendue.
Un peu plus tard, le Tom Snyder Show d'NBC montra Lydon et Snyder s'insultant l'un l'autre à l'antenne. Le groupe se rassembla bientôt, après une fashion??, à nouveau à Londres.

Martin Atkins, qui avait initialement rejoint le groupe à la toute fin des sessions de Metal Box (la plupart des titres de l'album sont joués par Richard Dudanski), fut re-recruté pour jouer la batterie de Flowers of Romance, un album considéré comme plus étrange et difficile que le déjà étrange Metal Box. Levene avait alors déjà largement délaissé la guitare en faveur du synthétiseur, mettant au point une technique qui était presqu'unique, devant peut-être beaucoup à Allen Ravenstine de Pere Ubu. le style propulsif d'Atkins de batterie de fanfare et l'accroissement de l'abstraction parolière donna à cet album une écoute plus difficile pour les fans de rock : les critiques de l'époque exprimèrent une grande confusion.

L'album consiste surtout en de la batterie, de la voix, de la musique concrète et des boucles de cassettes, et de simples gesticulations sur la basse (jouée par Levene) et les claviers. Julian Cope, toutefois, exprime le point de vue majoritaire d'alors, disant que Flowers of Romance était "le dernier grand album de PiL". La batterie en fut largement copiée, notamment par Kate Bush et Phil Collins. (Phil Collins reconnu le fait ; Kate Bush fit un pas de plus en achetant une partie du matériel de Wobble de "l'impossible basse" de la période Metal Box - Le secret en était une Fender Jazz Bass de 1970, ou une copie, branchée sur un amplificateur Ampeg SVT à lampe, les enceintes face à un mur en dur, et les micros placés pour capter le son ambiant).
Atkins Ă©tait, comme Lydon et Levene, un monstre incontrĂ´lable d'un certaine manière, mais Levene avait le dĂ©savantage d'avoir virĂ© Atkins de manière rĂ©pĂ©titive pour d'apparentes broutilles, et d'ĂŞtre dĂ©foncĂ© la plupart du temps – aussi quand un nouveau conflit surgit, ce fut lui qui s'en alla. Un quatrième album avortĂ©, de 1982, fut Ă©ditĂ© plus tard par Levene sous le nom de Commercial Zone. Lydon et Atkins clament qu'il a volĂ© les bandes, alors que Levene affirme, en effet, que la possession est le neuf/dixième de la loi. Les tĂ©moignages, comme d'habitude, diffèrent grandement sur les dĂ©tails, et l'album, considĂ©rĂ© comme bien supĂ©rieur Ă  l'officiel This Is What You Want, This Is What You Get, qui est apparu ensuite, n'a jamais Ă©tĂ© lĂ©galement rĂ©-Ă©ditĂ©. Atkins resta sur l'album concert dĂ©sastreux, Live in Tokyo – sur lequel PiL consiste en lui, Lydon et un groupe de musiciens de mariage du New Jersey – et partit en 1985, après l'album This Is What You Want, This Is What You Get.
Le groupe allait, ou peut-être sombrait, dans une direction musicale plus pop commerciale et dansante, et alors que de nombreux nouveaux fans découvrirent PiL, peu de leur public (et de leur son) originel demeura.

La production de PiL de l'année 1986 s'intitulait simplement Compact Disc, Cassette, ou Album, selon le format. La typographie bleue de la pochette au design spartiate parodiait les produits génériques ; les photos de promotion montrait Lydon en costume "bleu générique" entouré d'alimentation générique et buvant une bière générique. Produit par Bill Laswell (en dépit des dissensions et désaccords avec Lydon) et avec nombre des musiciens de sa distribution tournante habituelle, il comprenait aussi des solos de guitare par Steve Vai, considérés par Vai comme un de ses meilleurs travaux.

La controverse pointa à nouveau sa vieille face grimaçante avec des allégations selon lesquelles le concept de la pochette et du titre de l'album avait été emprunté groupe noisy punk de San Francisco Flipper, contemporain de PiL, dont l'album Album avait une couverture similairement dépouillée. Flipper se vengea en appelant leur album suivant Public Flipper Limited.

PiL sortit Happy? en 1987, et durant l'été 1988 tourna aux États-Unis en première partie de la tournée d'INXS Kick. En 1989, PiL fit avec New Order et les Sugarcubes une tournée appelée "Les Monstres du Rock Alternatif", un assortiment de groupes alternatifs disparates qui précéda le festival Lollapalooza de deux ans. PiL continua en tant que projet de Lydon jusqu'en 1993, quand il défit le groupe. La dernière formation consistait en Lydon, Ted Chau (guitare, claviers), Mike Joyce des Smiths (batterie), John MacGeoch (guitare), et Russel Webb (basse).

Lydon a sorti un album solo en 1997, Psycho's Path. Il considère PiL "en hiatus" et prévoit de sortir un livre sur ses années passées au sein du groupe.

Discographie - Albums
* First Issue, 1978
* Metal Box, 1979
* Second Edition, 1980
* Paris au Printemps (live), 1980
* (The) Flowers of Romance, 1981
* Live In Tokyo (live), 1983
* This Is What You Want… This Is What You Get, 1984
* Commercial Zone, 1984
* Album / Compact Disc / Cassette, 1986
* Happy?, 1987
* 9, 1989
* The Greatest Hits, So Far (compilation), 1990
* Box (coffret), 1990
* That What Is Not, 1992
* Plastic Box (coffret 4 cédés), 1999
* Public Image/Second Edition (deux-en-un), 2003

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